O estudo, realizado por investigadores da Universidade de Berkeley, identificou 110 tremores de terra de quatro minutos ou mais de duração ao longo de um período de dois anos (de Dezembro de 2001 a Dezembro de 2003).

Pequenos abalos desta série precederam dois sismos intensos, um com 6,5 de magnitude na escala de Richter, em Paso Robles, que causou a morte a duas pessoas em Dezembro de 2003, e outro de magnitude 6 na mesma escala, perto de Parkfield, no início do ano, em que não houve vítimas.

Os tremores emanam de uma profundidade de 20 a 40 quilómetros no interior da Terra, perto da fronteira entre a crosta terrestre e o magma, ou seja, muito mais fundo do que o limite de 15 quilómetros onde se produzem os sismos - explicou Robert Nadeau, investigador do Laboratório Sísmico de Berkeley e co-autor do estudo.

Trata-se de tremores que, na sua maior parte, são cinco vezes maiores do que a média neste segmento da falha.

Este é o primeiro relato de vibrações não vulcânicas na zona, o que dá novas pistas sobre a influência dos materiais líquidos na criação dos movimentos sísmicos e o comportamento da falha de Santo André no futuro.

Os cientistas ignoram se há uma relação entre estes sismos em profundidade e os da superfície, embora entendam que o que se passa debaixo da terra pode servir para antecipar o comportamento da temida falha.

Nadeau referiu que se trata de um avanço importante na compreensão dos processos que geram terramotos nas profundezas da terra.

Segundo David Schwartz, chefe da unidade sismológica de São Francisco, dependente do Observatório Geológico dos Estados Unidos, nunca se tinham detectado no interior da falha de Santo André vibrações como estas, a grande distância da superfície.

As investigações em torno desta falha são seguidas com preocupação depois de um grupo de peritos ter estimado há alguns anos a ocorrência de um grande terramoto na zona de Cholame, perto de Paso Robles, com um intervalo de 140 anos, e se saber que o último se registou há 147 anos.

A falha de Santo André, onde confinam as placas (tectónicas) da América e da Ásia, é um importante local para observações sismológicas.